電荷亦稱電，是實物的一種屬性．人們對電的認識最初來自摩擦起電現象和自然界的雷電現象．例如，在公元3世紀，我國晉朝張華的《博物志》中就有記載：“今人梳頭，解著衣，有隨梳解結，有光者，亦有咤聲．”這是世界上關于摩擦起電引起閃光和噼啪之聲的較早記載．古人發現，用毛皮摩擦過的琥珀能夠吸引羽毛、頭發等輕小物體．隨后人們進一步發現，摩擦后能夠吸引輕小物體的現象并不是琥珀所獨有的，像玻璃棒、火漆棒、硬橡膠棒、硫磺塊或水晶塊等，用毛皮或絲綢摩擦后也能吸引輕小物體．

　　凡是物體有了上述吸引輕小物體的性質，我們就說它帶了電．當時因認識水平有限，人們還并不明了電的本質，認為電是依附在物體上的，因而把它稱為電荷，并把電荷的攜帶者稱為帶電體．習慣上也常常把帶電的微粒叫電荷．例如運動電荷、自由電荷等，這種名稱一直沿用到現在．實驗證明，自然界中只存在兩種性質的電荷，而且同種電荷互相排斥；異種電荷互相吸引．為了區別兩種電荷，歷史上由美國富蘭克林首先提出：把用毛皮摩擦過的硬橡膠棒所帶的電荷叫負電荷，而把綢子摩擦過的玻璃棒所帶的電荷叫正電荷．這種規定完全是人為的，并具有相對性，但國際上一直沿用到今天．

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