當今世界上，對物質結構的研究已經深入到原子核的內部，發現了許多基本粒子，它們構成物體的比原子核更簡單的物質，如介子、超子、反粒子等，但這主要是物理學的研究內容。對于化學家來說，主要任務仍將是在分子和原子的水平上揭開微觀世界的秘密。

　　有一位化學家設想，在一塊普通磚的表面鍍上一層金，也可以得到一塊金磚。雖然它在價值上不能與真的金磚相提并論，但是它在某些化學反應中所起的作用和真的金磚卻沒有什么不同之處。例如，用鍍金的金磚和真的金磚做催化劑，它們所起的催化作用的效果是相同的。我們知道，在一塊普通磚的表面涂上一層金只需要極少量的金，要比用真的金磚便宜很多。在用作催化劑上，鉑、銠等金屬比金子更有發展前途，也可以用相同的方法處理后使用。

　　化學家發現的另外一個現象是，物質分散得越細，它越容易發生化學反應。紅熱的鐵絲能在純氧中燃燒，鐵絲越細，燃燒反應越劇烈。但是，如果是一顆鐵釘或者是一根鐵棍，那就不可能在純氧中燃燒了。

　　于是，化學家開始重視納米材料了。什么叫納米材料呢？一般材料的直徑到了微米（1μm等于10-6m），已經算是很小了，而1nm等于10-9m，就更小了。化學家預料，當物質被分散到納米級的程度，在結構上將產生很大的變化。例如被涂在磚頭表面的金，或很細很細的鐵，它們在反應性能、催化性能、光學性能、電學性能及磁學性能上都有很大的不同，這便是化學研究中正在開辟的分子工程學。