人類使用有機物的歷史很長，世界上幾個文明古國很早就掌握了釀酒、造醋和制飴糖的技術。據記載,中國古代曾制取到一些較純的有機物質,如沒食子酸(982--992)、烏頭堿(1522年以前)、甘露醇(1037--1101)等;16世紀后期,西歐制得了乙醚、硝酸乙酯、氯乙烷等。由于這些有機物都是直接或間接來自動植物體，因此,那時人們僅將從動植物體內得到的物質稱為有機物。

　　1928年，德國化學家維勒（FriedrichWohler）首次用無機物氰酸銨合成了有機物----尿素。但這個重要發現并沒有立即得到其他化學家的承認，因為氰酸銨尚未能用無機物制備出來。直到柯爾柏(H.Kolbe)在1844年合成了醋酸，柏賽羅(M.Berthelot)在1854年合成了油脂等，有機化學才進入了合成時代，大量的有機物被用人工的方法合成出來。

　　人工合成有機物的發展，使人們清楚地認識到，在有機物與無機物之間并沒有一個明確的界限，但在它們的組成和性質方面確實存在著某些不同之處。從組成上講，所有的有機物中都含有碳，多數含氫，其次還含有氧、氮、鹵素、硫、磷等，因此，化學家們開始將有機物定義為含碳的化合物。