中國是世界上最早使用貨幣的國家之一，使用貨幣的歷史長達五千年之久。中國古代貨幣在形成和發展的過程中，先后經歷了六次重大的演變：

　　一、由自然貨幣向人工貨幣的演變

　　在中國的漢字中，凡與價值有關的字，大都從“貝”。由此可見，貝是我國最早的貨幣。

　　隨著商品交換的迅速發展，貨幣需求量越來越大，海貝已無法滿足人們的需求，人們開始用銅仿制海貝。銅貝的出現，是我國古代貨幣史上由自然貨幣向人工貨幣的一次重大演變。

　　隨著人工鑄幣的大量使用，海貝這種自然貨幣便慢慢退出了中國的貨幣舞臺。

　　二、由雜亂形狀向規范形狀的演變

　　從商朝銅貝出現后到戰國時期，我國的貨幣逐漸形成了以諸侯稱雄割據為特色的四大體系，即：鏟幣、刀幣、環錢、楚幣(爰金、蟻鼻錢)。

　　秦統一中國后，秦始皇于公元前二一○年頒布了中國最早的貨幣法“以秦幣同天下之幣”，規定在全國范圍內通行秦國圓形方孔的半兩錢。

　　圓形方孔的秦半兩錢在全國的通行，結束了我國古代貨幣形狀各異、重量懸殊的雜亂狀態，是我國古代貨幣史上由雜亂形狀向規范形狀的一次重大演變。秦半兩錢確定下來的這種圓形方孔的形制，一直沿續到民國初期。

　　三、由地方鑄幣向中央鑄幣的演變

　　據《漢書·食貨志》記載，劉邦建漢后，允民私鑄錢幣。豪紳富商和地方勢力乘機大鑄惡錢而牟利。文帝時“鄧通大夫也，以鑄錢財過王者。”

　　元鼎四年(前一一五年)，漢武帝收回了郡國鑄幣權，由中央統一鑄造五銖錢。從此確定了由中央政府對錢幣鑄造、發行的統一管理，這是中國古代貨幣史上由地方鑄幣向中央鑄幣的一次重大演變。

　　此后，歷代鑄幣皆由中央直接經管。鑄幣權收歸中央，對穩定各朝的政局和經濟發展起了重要的作用。

　　四、由文書重量向通寶、元寶的演變

　　秦漢以來所鑄的錢幣，通常在錢文中都明確標明錢的重量，如“半兩”、“五銖”、“四銖”等等(二十四銖為一兩)。

　　唐高祖武德四年(六二一年)，李淵決心改革幣制，廢輕重不一的歷代古錢，取“開辟新紀元”之意，統一鑄造“開元通寶”錢。開元通寶一反秦漢舊制，錢文不書重量，是我國古代貨幣由文書重量向通寶、元寶的演變。

　　開元通寶錢是我國最早的通寶錢。此后我國銅錢不再用錢文標重量，都以通寶、元寶相稱，它一直沿用到辛亥革命后的“民國通寶”。

　　五、由金屬貨幣向紙幣交子的演變

　　北宋時，由于鑄錢的銅料緊缺，政府為彌補銅錢的不足，在一些地區大量地鑄造鐵錢。據《宋史》記載，當時四川所鑄鐵錢一貫就重達二十五斤八兩。在四川買一匹羅(絲織品)，要付一百三十斤重的鐵錢。鐵錢如此笨重不便，紙幣交子就在四川地區應運而生。交子的出現，是我國古代貨幣史上由金屬貨幣向紙幣的一次重要演變。

　　交子不但是我國最早的紙幣，也是世界上最早的紙幣。

　　六、由手工鑄幣向機制紙幣的演變

　　清朝后期，隨著國外先進科學技術的逐漸傳入，光緒年間已開始在國外購買造幣機器，用于制造銀元、銅元。后來，廣東開始用機器制造無孔當十銅元。因制造者獲利豐厚，各省紛紛仿效。

　　清末機制貨幣的出現，是我國古代貨幣史上由手工鑄幣向機制貨幣的重林演變。

　　從此，不但鑄造貨幣的工藝發生了重大變化，而且使流通了二千多年的圓形方孔錢壽終正寢。