摘要：許多研究表明，黑色素具有三大生物學功能：一是光保護，黑色素能預防紫外線誘導的DNA損傷和細胞損害;二是化學保護，黑色素能吸收有毒的陽離子、結合有害的藥物和保護肝臟;三是免疫和抗病毒作用，黑色素作為膳食補充劑提高免疫能力，體外和體內抑制艾滋病病毒(HIV)的增殖，減緩艾滋病(AIDS)病程。

　　2001年，毛華明課題組在云南省怒江傈僳族自治州蘭坪白族普米族自治縣通甸鄉海拔2500～3000米的山區，發現了具有類似于烏骨雞“烏骨烏肉”特征的烏骨綿羊。“這些羊的烏骨、烏肉特征十分罕見，在當地一直不為老百姓所喜愛，大多是被殺丟棄。”毛華明說，“盡管這種羊的外觀與當地普通綿羊差別不大，但仔細觀察發現，它的牙齦、視網膜、肛門和腋窩烏黑。屠宰后呈明顯的烏骨、烏肉特征。”

　　在哺乳動物中，以前還沒有發現帶有烏質性狀的動物。因此，該課題組的發現備受各方關注。這種綿羊的特征是怎樣形成的?它的黑色素沉積與當地的鉛鋅礦有關嗎?它的烏骨、烏肉特征是偶然出現還是可以遺傳?面對這些問題，毛華明課題組開始了長達6年的攻關。

　　初步研究發現，這種烏骨綿羊的烏質性狀是由高含量的黑色素沉積造成，其黑色素紅外光譜與烏骨雞的黑色素光譜特征類似。課題組將僅產于蘭坪通甸鄉龍潭村和弩弓村的烏骨綿羊引到異地與當地綿羊、外地綿羊以及羅姆尼羊進行雜交、橫交和回交試驗，發現這種烏骨、烏肉特性是可遺傳的。

　　毛華明說：“我們的研究肯定了它的一些特性。以后可以從兩個方面去開發它的價值：一是可以增加一個畜產品種類。就像有人喜歡吃烏骨雞一樣，烏骨綿羊的出現可以增加一個市場品種供應;二是可以作黑色素方面的應用開發。以后可以從中提取黑色素，而且羊的個體比較大，提取效率會高一些，也可以提取更多的黑色素。黑色素在保健食品、化妝品方面有廣泛的應用。”

　　許多研究表明，黑色素具有三大生物學功能：一是光保護，黑色素能預防紫外線誘導的DNA損傷和細胞損害;二是化學保護，黑色素能吸收有毒的陽離子、結合有害的藥物和保護肝臟;三是免疫和抗病毒作用，黑色素作為膳食補充劑提高免疫能力，體外和體內抑制艾滋病病毒(HIV)的增殖，減緩艾滋病(AIDS)病程。

　　“這為充分開發利用天然黑色素資源提供了新的研究思路，在醫療、美容和食品保健方面顯示出巨大的應用潛力，也使得天然黑色素將來有可能成為一種新的抗AIDS、預防肝病和癌變的藥物和新型天然食品添加劑。”毛華明說。

　　隨著現代畜牧業的高速發展，由于追求產品專一化和高產，只有為數有限的品種(品系)得到大量推廣，許多原始品種遭到拋棄。而隨著生產力的發展和社會的進步，市場對畜產品的需求已從數量型向質量型和多樣化方向發展，畜種資源匱乏與消失的問題更加嚴重。世界各國對畜禽遺傳資源的保護和開發利用均給予了高度的重視，并對許多地方品種的種質進行了廣泛的研究。如何加強對地方畜禽資源優良性狀的挖掘、創新和利用，以滿足多樣化的市場需求，是世界各國共同高度關注的課題。

　　經過科研人員的努力，目前烏骨綿羊群體數量從2001年最初發現的200余只增加到目前的3000多只。“但其中大部分是烏骨綿羊與蘭坪本地羊的雜交羊。蘭坪本地綿羊屬藏系粗毛羊，20世紀70年代曾引進過高加索、美利努、羅姆尼等品種羊雜交改良過。因此，目前的烏骨綿羊一方面是不純，數量少，需要選育、提純并擴大群體。另一方面是生產性能低下，生長育肥期長，產羔率低下。”毛華明說，“這需要在保持烏骨、烏肉特征的基礎上，引進其他品種進行雜交選育，提高生長速度、產肉性能和產羔率，在更大范圍內擴大烏質、烏肉特征性狀。同時也為培育出具有烏骨、烏肉特征的優良品種奠定基礎。因此，烏骨綿羊的產業化開發仍須加大科技支撐力度。”