飛鳥一般長不了太大。一旦達到一定的體重，它們在起飛時便無法控制肌肉的力量。然而根據一項新的研究，另一個因素在大型鳥類飛行時也起到了至關重要的作用。研究人員發現，與小型鳥類相比，前者往往要用更長的時間來更新它們的羽毛。

　　飛鳥的體重最高可以達到約15公斤，一些天鵝、鵜鶘和其他一些鳥類能夠長到這么大的體型。這些大型鳥類生有更大的翅膀、更大的飛行羽毛，以及不同的換羽方式。由美國西雅圖市華盛頓大學和圣路易斯市密蘇里大學的研究人員進行的一項觀測表明，羽毛可能最終限制了鳥類的體型大小。

　　當構成鳥類翅膀表面的長的初級飛羽正在生長時，它們并不能很好地飛行。因此，研究小組對記錄個體種羽毛生長速度測量結果的文獻進行了分析，同時他們還測量了1774具博物館鳥類標本的羽毛長度。研究人員報告說，盡管大型鳥類的羽毛長得很快，但其生長速度的增加并沒有超過鳥類體重的增長速度。因此，大型鳥類的羽毛再生在時間的長短上是不成比例的。研究小組在6月16日出版的《科學公共圖書館—生物學》上報告了這一研究成果。

　　這意味著大型鳥類不得不進化出不同的換羽模式來處理那些發育遲緩的羽毛。大多數體重超過3公斤的鳥類會讓它們的飛羽待得更久一些——這些鳥類大約2到3年換羽一次；其中一些鳥類為了加速換羽還會讓每只翅膀不時褪掉幾根羽毛。而一些大型的水鳥，例如鴨子和天鵝，會一次換掉所有的羽毛；它們通過游水依然能夠找到食物。研究人員推測，那些有史以來最大的飛鳥——600萬年前生活在南美洲的體重達70公斤的猛禽，可能會一次換掉全部的飛羽，而在重新長出飛羽之前，這些大型鳥類會依靠體內儲存的蛋白質來過活。

　　在換羽期間，大型鳥類不得不憑借不完善的翅膀到處活動，這也就意味著它們在尋找食物或躲避天敵的過程中會遇到更多的麻煩。研究人員認為，這或許能夠解釋為什么我們今天再也看不到那些體重達70公斤的猛禽在天上飛來飛去。

　　并未參與該項研究的瑞典Umea大學的進化生物學家FolmerBokma指出，了解使用破舊的羽毛飛行——正如鳥類在換羽過程中所遭遇的一樣——如何對健康造成影響是一件很有趣的事。

　　美國密蘇拉市蒙大納大學的比較生物機械學家BretTobalske對這項研究所采用的方法表示贊賞。Tobalske指出：“羽毛與鳥類體型大小也有關系，這確實是一個非常新的觀點。”