作為我國古人類發祥地之一，貴州有悠久的歷史，境內舊石器時代遺址由黔西南、黔西北到黔北呈曲線分布，無論早中晚期均相互關聯。從發現的30多處舊石器時代遺址看，貴州距今五六十萬年前就有人類棲息繁衍。其中最重要的有：黔西觀音洞古人類遺址，屬舊石器時代早期猿人，距今約五十至六十萬年，稍早于北京猿人；桐梓巖灰洞古人類遺址，被命名為“桐梓人”，處于“古猿人”向“古人”過渡階段，是我國南方最早發現的早期“智人”；水城硝灰洞古人類遺址，被命名為“水城人”，屬典型的中晚期“智人”。是我國南方發現古人類用火最早和最多的遺址，時間約晚于桐梓人；興義貓貓洞古人類遺址，被命名為“興義人”，為舊石器時代晚期遺址，時間晚于水城人。屬“古人”向“新人”過渡的晚期“智人”；普定穿洞古人類遺址，被命名為“穿洞人”，是我國舊石器時代晚期出土文物最豐富的遺址，較系統反映了新石器時代晚期智人的活動狀況；具有重要考古研究價值的盤縣大洞古人類遺址，為國內保存最完好的舊石器時代洞穴遺址，對研究遠古人類東西方文化交流、古人類遷徙、古人類生活原貌等具有重要研究價值。被列入“1993年全國十大考古新發現”。

　　新石器時代，貴州發現多處遺址。根據威寧、赫章、畢節、平壩等地發掘研究，貴州新石器時代人類已由打制石器轉入磨制石器和燒制陶器階段。農牧業已從狩獵采集中分離出來，進入氏族公社時期。距今約4000至5000年。

　　夏商周及春秋時期，今貴州地區行政區劃情況，學術界有兩種說法。一說認為屬“鬼方”，一說認為屬古“牂牁國”。有待出土文物及文獻作進一步研究。

　　春秋戰國至西漢初年(公元前7世紀至前1世紀)，今貴州地屬夜郎國，處于奴隸社會向封建社會過渡時期。秦統一中國后設置的黔中郡轄今松桃、銅仁一帶。

　　漢代，牂牁、武陵、巴、犍為四郡分治今貴州地，部分地方形式上納入中央王朝統治，實際上是一種松散的“羈縻”關系。

　　秦漢時期，夜郎國逐漸縮小。漢成帝河平年間，(公元前28年至前25年)夜郎王興因反叛被誅，夜郎國滅亡。

　　魏晉南北朝，今貴州所轄郡縣略有調整。隋代設沅陵等六郡轄今貴州地。唐代基以烏江為界，江以北設經制州，朝廷委派官吏治理，江以南為“羈縻”州，由民族首領治理，仍推行漢代的“羈縻”政策。

　　宋代今貴州雖分屬夔州路、荊湖北路、廣南西路、潼川路管轄，實際大部分地區仍分布著數十個羈縻州。從漢至宋，貴州成為全國“羈縻”州最多的地區。

　　元代置行省。今貴州分屬湖廣、四川、云南三省。并開始推行“土司制度”。設有八番順元、播州、思州、思南、亦溪不薛、烏撒烏蒙等六個宣慰司及普定、普安、永寧三路。

　　明初維持元代土司制度，并先后設立30個衛、140多個所，置屯軍鎮壓威懾少數民族。明代設三司治理行省。明洪武十五年(1382年)設貴州都指揮使司，永樂十一年(1413年)，因思南、思州兩宣慰司長期爭斗，明王朝殺田琛、田宗鼎兩宣慰使，撤銷宣慰司，設貴州承宣布政使司，貴州正式建省，成為全國13個行省之一。永樂十四年(1416年)設貴州提刑按察使司，貴州三司齊備，下轄思南、鎮遠、銅仁、烏羅、思州、石阡、新化、黎平八府；普安、普定、永寧、鎮寧四州及貴州宣慰司。

　　明萬歷二十九年(1601年)，播州宣慰使楊應龍反叛被誅后，撤銷播州宣慰司，設遵義、平越二府。清順治二年(1645年)，原明朝桂王朱由榔在廣東肇慶即帝位，年號永歷。在清軍追擊下，永歷政權先后遷到梧州、桂林等地，順治九年(1652年)，大西軍余部將領孫可望迎永歷帝至貴州安龍并獨霸朝政，順治十一年(1654年)，永歷帝支持李定國除孫未遂，孫即于安龍誅殺了參與此事的18位大臣，其墓葬后人稱為“明十八先生墓”，并建祠供后人瞻仰。順治十三年(1656年)李定國軍至安龍，移永歷帝往云南。康熙元年(1662年)永歷帝在緬甸被殺。

　　清順治十五年(1658年)，清軍攻占貴州，繼明代永樂、萬歷兩次“改土歸流”，康熙、雍正兩朝全面推行“改土歸流”。貴州土司制度基本廢除，但殘存一些長官司，至民國時期仍有土司存在。清初從鄰省劃進遵義等州縣屬貴州省，清末貴州省轄12府，2直隸廳、13州、13廳、43縣、53長官司。

　　民國元年(1912年)至民國24年(1935年)，貴州相繼為興義系軍閥和桐梓系軍閥統治。民國24年(1935年)國民黨中央軍尾追紅軍進入貴州，取代軍閥統治，建立中央直接控制的政權。民國30年(1941年)，設貴陽市、新增6個縣。至民國38年(1949年)全省有1直轄區、6行政督察專員區；1市、78縣、1設治局。