湖北是中國開發較早的省份之一。京山縣屈家嶺文化遺址發掘證明，距今四五千年前已有陶器制作和水稻種植；戰國時，今荊州市江陵縣紀南城為楚郢都遺址，亦是長江流域“楚文化”的中心，楚國曾建都于此達411年。春秋戰國時大冶已有采銅冶煉。秦漢時,由于湖北接近黃河中下游地區，江陵和襄陽發展成為經濟和軍事重鎮。南北朝時中國經濟中心開始南移，中原居民大量南遷，加速兩湖地區的開發。唐代湖北地區稻、麥、麻、茶和蠶絲等農作物有較大發展。江陵成為中國南方經濟中心。宋代江漢平原廣泛挽堤圍垸，使汛期漫水常淹的江漢平原成為主要農業區，故元明時流行“湖廣熟，天下足”的民諺。唐宋時，武漢即以商業著稱，江夏城（今武漢市武昌）和建康（今南京）、臨安（今杭州）并列為南宋三大都會。明中后期，漢江下游和舉水、倒水下游地區引種棉花，至清中期棉花種植面積和產量已躍居經濟作物首位，手工紡織業迅速發展，武漢成為長江、漢江沿岸和兩湖地區農副產品的大集散地，漢口發展成為中國四大商業名鎮之一。鴉片戰爭后，帝國主義勢力由沿海侵入湖北,漢口、宜昌、沙市辟為商埠,開辦工廠，在漢口等地建立制茶、煙草等加工工業。1904年京漢鐵路和1918年粵漢鐵路武昌至長沙段通車后，武漢成為華中最大水陸交通樞紐，內地最大港口。同時建立近代工業,有漢陽兵工廠、漢陽鐵廠(漢冶萍公司),武昌紡、織、絲、麻四局等，成為中國近代工業發祥地之一。

　　1911年10月10日，以孫中山為首的革命黨人在武昌起義，舉起了辛亥革命的大旗。在中國共產黨的領導下，湖北人民為了自由和解放進行了不懈的斗爭，北伐戰爭、黃麻起義、湘鄂贛邊區革命根據地以及將軍縣——紅安在中國革命史上都寫下了壯麗的篇章。

　　1947年后，劉鄧大軍南下，相繼在鄂北、豫南一帶建立江漢、桐柏和豫南行政公署。1949年5月16日，武漢解放。