早在遠古時代，青海就有人類活動，最早生息在這塊土地的是中國西部古老民族之一氐、羌族群。眾多的古文化遺存表明，青海的開發至少已有6000年的歷史。夏商時期，部分羌人逐漸定居東部地區，開始進行農耕，隨著中原地區先進生產技術的傳入，農牧業有了一定發展，人口也逐漸增加。這部分羌人漸與華夏諸融合，成為后來的漢族。

　　公元十三世紀，蒙古族進入青海。忽必烈繼大汗位，在河州設吐蕃等處宣慰使司、管轄青甘一帶吐蕃部落。至元十八年（1281年），設甘肅行中書省，轄西諸州。明洪武五年（1372年），改西州為西衛，下轄六千戶所，以后又設“塞外四衛”：安定、阿端、曲先、罕東。孝宗弘治元年（1488）年，設西寧兵備道，直接管理蒙藏各部和西寧近地，“塞外四衛”由西寧衛遙控。明初在青海東部用的土漢官參設制度，幾經演變，逐漸成為土司制度。在青南、川西設有朵甘行都指16世紀初，厄魯特蒙古四部之一的和碩特部移牧青海、清雍正初年，羅卜藏丹津反清失敗后，清朝政府進一步加強了對青海地區的統治和開發，在青海設置辦事大臣，統轄蒙古29旗和青南玉樹等土司政務。青海東北部設西寧府，仍沿襲明朝的土司制度，屬甘肅省管轄。

　　1912年北洋軍閥政府任命馬麒為西寧總兵，1915年又任命其為蒙蕃宣慰使和甘邊寧海鎮守使。從此，馬家軍閥在國民黨政府的支持下統治青海近40年。1929年青海省正式成立。

　　1949年，中華人民共和國成立，落后、殘酷的封建軍閥統治推翻，建立了新的民主政權。

　　行政區劃1929年1月，青海省正式建立。1949年，新中國成立以來，青海省行政區經過多次調整，現轄1個地級市，1個地區，6個民族自治州，30個縣，7個民族自治縣，2個州屬市，4個轄區，3個行政區。基層行政單位有：369個鄉，34個民族鄉，36個鎮。

　　青海地處內陸腹地，自然環境特殊，縣級行政區劃轄地面積大，但人口密度小，全省46個縣（市區）中，15萬人以下的37個，其中5萬人以下的23個，瑪多縣僅萬余人。