火星Hale隕坑邊緣溪谷近照，由美國宇航局火星勘測(cè)軌道器的HiRISE拍攝

　　美國宇航局探測(cè)器拍攝的高清火星照片，清晰展示了一系列沙丘和隕坑的面貌。在其中一張圖片中，甚至可以看到一個(gè)巨大的指紋圖案。

　　這些照片由美國宇航局火星勘測(cè)軌道器的所攜帶的“高清晰成像科學(xué)實(shí)驗(yàn)”(以下簡稱HiRISE)照相機(jī)拍攝于2008年4月至8月拍攝。每一張照片覆蓋6公里范圍的火星地表，最高分辯率可達(dá)1米。

　　自2006年起，火星勘測(cè)軌道器便利用一組先進(jìn)儀器對(duì)火星進(jìn)行研究，所傳回的數(shù)據(jù)超過此前和現(xiàn)在其它所有火星任務(wù)的總和。迄今，已進(jìn)行了超過1500次望遠(yuǎn)鏡觀測(cè)任務(wù)，拍攝了數(shù)千張火星圖片。加利福尼亞州帕薩迪納噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室負(fù)責(zé)為宇航局位于華盛頓的科學(xué)任務(wù)理事會(huì)管理火星勘測(cè)軌道器。HiRISE則由圖森亞利桑那州大學(xué)負(fù)責(zé)操作。

　　2005年5月25日，“鳳凰”號(hào)在火星上成功著陸，開始進(jìn)行挖掘和分析火星土樣的任務(wù)，以便確定這顆紅色行星的地下是否存在水冰，并觀察北極地區(qū)的天氣情況。“鳳凰”號(hào)氣象儀的首席科學(xué)家，加拿大約克大學(xué)的詹姆士·懷特韋(JamesWhiteway)表示，以前圍繞火星運(yùn)行的飛船曾在這顆紅色行星的大氣層上方觀測(cè)到云團(tuán)，在下方看到過“冰霧”，但是他們從沒看到過降雨、降雪的現(xiàn)象。

　　“鳳凰”號(hào)在火星表面的有利位置利用加拿大航天局提供的光學(xué)定向和測(cè)距(LIDAR)儀，把雷達(dá)脈沖發(fā)射到火星大氣里，在它的著陸點(diǎn)上方發(fā)現(xiàn)云團(tuán)和降雪現(xiàn)象。這些稀薄的云團(tuán)海拔較低，主要由冰晶構(gòu)成，跟地球極區(qū)冬季形成的卷云非常類似。懷特韋還把它們與噴氣機(jī)穿過地球大氣留下的稀薄云團(tuán)進(jìn)行對(duì)比。

　　目前還不清楚這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)會(huì)對(duì)我們了解火星水循環(huán)(現(xiàn)在和過去)產(chǎn)生怎樣的影響，過去這顆紅色行星可能既溫暖又濕潤。懷特韋表示，科學(xué)家可以利用這些最新資料修改火星氣候模式，現(xiàn)有火星氣候模式不包含最近發(fā)現(xiàn)的這些云團(tuán)和降雪等氣候特征，通過不斷努力，“最終我們將會(huì)了解到這項(xiàng)發(fā)現(xiàn)到底意味著什么”。