拉瓦錫是一位著名的法國科學家，他的氧化學說的提出在化學史上具有不可磨滅的地位，人稱“化學史上的第二次革命”。

　　在拉瓦錫的氧化學說提出之前，普遍流行著一種物質燃燒的理論，這就是燃素學說，該學說認為：“燃素是構成火的元素，充塞于天地之間，大氣中含有燃素就會引起閃電，生物因含燃素才有生命，物質含有燃素才能燃燒。”拉瓦錫對當時所流行的這種理論相當不滿，立意要搞清這個問題。

　　在他之前已經有兩位化學家發現了氧氣，一位是英國的化學家普利斯特里。1774年8月1日，他把氧化汞放在玻璃中加熱，忽然發現有一種氣體放出，他把這種氣體取名為“脫燃素的空氣”，也就是我們今天所說的氧氣。

　　另一位是瑞典的藥劑師卡爾.舍勒。他14歲跟一個藥劑師當學徒，熟讀各種化學名著，并且把書中所介紹的化學實驗程序一一親自試驗。1773年，他用碳酸鈉、碳酸汞、氧化汞、硝石和硝酸鎂加熱，都得到了一種氣體，并把實驗結果寫入《水與空氣》一書中，他比普利斯特里還早一年就發現了氧氣，但他和普利斯特里同樣都相信燃素說，根本沒有意識到他們發現的偉大意義。法國科學家曾中肯地批評道：“普利斯特里是現代化學之父，但是，他紿終不承認自己的親生女兒。”

　　拉瓦錫又是怎樣在他們的基礎上進行突破的呢？他不象普利斯特里和舍勒只注重物質高化現象的記錄，而特別注重定量的研究，善于用天平作為研究的工具，他在一只瓶內放入錫，瓶子和瓶中的東西都在天平上稱出其質量，作好記錄，然后封閉瓶口進行加熱，雖然錫已經變成灰，但是總質量并沒有變化，打開瓶子后，發現鍛燒后的錫質量卻增加了。

　　這時，拉瓦錫對這些現象進行了認真的思考和分析：錫所增加的重量既非來自火中，亦非來自瓶外的任何物質，只可能是結合了瓶中空氣的緣故；另一方面，當他打開瓶蓋時，有一股空氣沖進瓶中，這樣瓶子和瓶中的錫重量就增加了，而且進入空氣的重量正好和錫鍛燒后增加的重量相等，從這一實驗結果，他總結到：錫灰可以看作是錫與空氣的化合物。

　　但是錫是與整個空氣化合還是與部分空氣化合呢？普利斯特里曾在1772年發現金屬汞鍛燒會吸收封閉空氣體積的1/5。拉瓦錫經研究發現是金屬被鍛燒時只吸收部分空氣，還有一部分空氣不能與錫化合。他想，既然錫灰中含有這種氣體，那就應該把這種氣體取出來，但他把錫灰加熱后并沒有得到這種氣體。

　　1774年10月普利斯特里訪問巴黎，他應邀拜訪了拉瓦錫。在吃飯時，普利斯特里談起了他加熱氧化汞的實驗，引起了拉瓦錫的強烈火的興趣，在拉瓦錫的盛情邀請下，他重做了一遍實驗，拉瓦錫看后很受啟發，回到實驗室里，馬上動手做關于氧化汞的實驗，經過反復的實驗、觀察和記錄，最后他得出了這樣一個結論：空氣是由能助燃的“氧氣”和不能助燃的“氮氣”組成，燃燒是可燃物和氧氣化合的過程，從而徹底揭開了物質燃燒之迷。

　　1783年，他出版了他的名著《關于燃素的回顧》，宣布了他的化學理論基礎的革新，他的夫人當從燒毀了燃素說創始人斯塔爾的著作，宣布了一個新的化學時代已經來臨。

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