在新石器時(shí)代晚期，人類已開始加工和使用金屬，最先使用的金屬是紅銅，即未經(jīng)有意加入其他金屬的“純銅”。

　　紅銅起初多來源于天然銅，在石器作為主要工具的時(shí)代，人們在揀取石器材料，偶而遇到天然銅，發(fā)現(xiàn)它的性質(zhì)與石料完全不同，它不像石料那樣極易劈裂剝落，而可錘延，能發(fā)出燦爛的光澤。人們將它加工成裝飾品和小器皿。這可能是早期取得和使用紅銅的狀況。僅采用錘敲打擊的加工方法，叫做冷鍛法，這還不是冶煉，但是當(dāng)人們有了長期用火，特別是制陶的豐富經(jīng)驗(yàn)后，為銅的冶鑄準(zhǔn)備了必要的條件，例如冶鑄所需的高溫技術(shù)、耐火材料、造型材料等。有了這些條件，人們不難將紅銅重新熔化，再倒入特制的容器，冷凝后就得到各種所需形狀的器物。熔鑄技術(shù)被掌握后，人們便更有效地利用紅銅了。紅銅可延可展，錘打不破，任意賦形，使用久后還可重新改鑄，這些優(yōu)點(diǎn)——金屬的基本性能，石器是無法相比的。

　　但紅銅硬度低，不如燧石堅(jiān)利，產(chǎn)地有限，產(chǎn)量很少。所以紅銅雖有上述長處，但仍不能取代石器作為主要的生產(chǎn)工具，對社會的經(jīng)濟(jì)面貌和生產(chǎn)能力的影響不大。這一時(shí)期也是通稱的金石并用時(shí)代。

　　在西南亞地區(qū)、埃及和我國，都在公元前五千年左右進(jìn)入這一時(shí)代。在當(dāng)時(shí)，西南亞和埃及地區(qū)的民族已使用紅銅，在一段長時(shí)間里，銅只有作裝飾品和簡單的工具，說明這些民族已掌握了銅的熔鑄技術(shù)。拉丁美洲的古代印第安人雖發(fā)展較晚，卻是獨(dú)立地發(fā)明了自己的冶金技術(shù)。

　　考古發(fā)掘提供了充分的材料證明，在我國新石器時(shí)代晚期確有一個銅石并用時(shí)期。當(dāng)時(shí)人們使用銅，并掌握了銅的冷鍛和熔鑄，較有說服力的例證，是1957年、1959年兩次在甘肅武威縣皇娘娘臺屬于新石器晚期遺址（距今4000年）的發(fā)掘。在出土文物中，先后獲得銅器二十多件。有銅刀、銅錐、銅鑿和銅環(huán)等工具及裝飾品。它們多數(shù)是錘鍛而成的，少數(shù)銅刀是用單范熔鑄制出來，這表明制法還很原始，經(jīng)有關(guān)單位進(jìn)行光譜分析，說明這批銅器所含銅的純度相當(dāng)高。當(dāng)不久我國又進(jìn)而用電子探針檢驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)其中除錫外，還含有鐵、砷，其含量超過它們的自然銅中的一般含量，因此有可能是人工冶煉出的紅銅。

　　在同一時(shí)期的其他一些文化遺址中，也發(fā)現(xiàn)類似的含錫、鉛、鋅等元素的小件鑄造紅銅器，總之，一系列實(shí)事都是說明在四千年前，我們的祖先不僅認(rèn)識了金屬銅，可以將天然存在的紅銅鍛打成器和熔鑄成小件器物；而且可以冶煉紅銅了。這是我國應(yīng)用金屬的開端。

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