與另一個(gè)細(xì)胞學(xué)說創(chuàng)立人施萊登的外向性格比較，施旺屬于完全不同的類型，他對外部紛紛擾擾的實(shí)際缺乏興趣，他性格懦弱且缺乏足夠的自信。施旺比施萊登小六歲，是一位金匠的兒子。從少年時(shí)代起，內(nèi)向的性格使施旺對宗教產(chǎn)生了強(qiáng)烈的興趣。

16歲時(shí)，他辭別故鄉(xiāng)，進(jìn)入位于科隆的耶穌教會學(xué)院學(xué)習(xí)宗教。在學(xué)院中，施旺接觸了關(guān)于人與自然的奇特現(xiàn)象的描述，他覺得自然界和人類的發(fā)展體現(xiàn)了一個(gè)自身逐漸完美的過程。為了論證這個(gè)規(guī)律，施旺離開教會學(xué)院，到大學(xué)中去學(xué)習(xí)醫(yī)學(xué)，并最終取得了醫(yī)學(xué)博士學(xué)位。在柏林，施萊登與布朗的相遇催生了細(xì)胞學(xué)說;同樣是在柏林，1837年施旺與施萊登的相遇，使細(xì)胞學(xué)說擴(kuò)展到了動物界。

　　施旺后來回憶說：“一天，當(dāng)我和施萊登一起用餐時(shí)，這位著名的植物學(xué)家向我指出，細(xì)胞核在植物細(xì)胞的發(fā)生中起著重要的作用。我立刻想起曾在脊索細(xì)胞中看見過同樣的‘器官’。在這一瞬間，我領(lǐng)悟到，如果我能夠成功地證明，脊索細(xì)胞中的細(xì)胞起著在植物細(xì)胞的發(fā)生中所起的相同作用，這個(gè)發(fā)現(xiàn)將是極其重要的”。

　　用餐結(jié)束后，施旺立刻著手證明動物細(xì)胞中細(xì)胞核的存在。他首先選用的材料是動物的脊索細(xì)胞和軟骨細(xì)胞，因?yàn)樗鼈兊慕Y(jié)構(gòu)與植物的細(xì)胞壁相似。他如愿地觀察到了細(xì)胞核。此后，他又研究了許多其他種類的動物細(xì)胞。在當(dāng)時(shí)的條件下，觀察動物細(xì)胞遠(yuǎn)比觀察植物細(xì)胞要困難得多，因?yàn)閯游锛?xì)胞有些非常小，通常都很透明，不宜觀察。盡管如此，施旺還是證明了在眾多動物的組織形態(tài)中，都有細(xì)胞核的身影。

　　1839年施旺在《關(guān)于動植物的結(jié)構(gòu)和生長一致性的顯微研究》一文中，提出了他從動物科學(xué)的角度得出的細(xì)胞學(xué)說：細(xì)胞是構(gòu)成動物的基本單位，動物細(xì)胞的基本構(gòu)成大體相同，雖然不同動物細(xì)胞的作用不見得相同，但各種細(xì)胞的發(fā)生是相似的。動物和植物一樣，也是由細(xì)胞組成的;植物細(xì)胞和動物細(xì)胞一樣，都含有細(xì)胞膜、細(xì)胞內(nèi)含物和細(xì)胞核。

　　施旺發(fā)表了自己最重要的論文后，就離開了德國，到比利時(shí)的大學(xué)中擔(dān)任解剖學(xué)教授。后來，相繼有8所德國著名大學(xué)以優(yōu)越的待遇邀請他回國任教，都被他一一回絕。施旺過于內(nèi)向，使他不愿意在德國的大學(xué)中擔(dān)任教授，那將更多地在公開場合拋頭露面，與其他學(xué)者面對面地辯論，這不是他的風(fēng)格，所以最終他還是選擇在寧靜的異國他鄉(xiāng)度過余生。1882年，施旺因中風(fēng)逝世。

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