用核能為微型裝置提供動力

　　目前，世界各地的研究人員正在開發寬度小于人的頭發的微型裝置，用于從生化傳感器到醫學植入體的各種用途。但這方面存在著一個障礙：目前還沒人能拿出一種與這么小的微型機械裝置相匹配的能源。

　　任何一個隨身攜帶過使用五磅重電池、而自重僅一磅的便攜式電腦的人都該明白這句話的意思。為了實現這些裝置的全部潛在用途，需要有這樣一種能源，它既能提供強大的動力，又要小得足以安裝在同一塊芯片上。

　　現在，威斯康星大學的一組工程師相信他們也許找到了正確的方法。他們已經開始了一個利用核能來提供能量的項目，但這些發電機將與向家庭和工廠提供電力的帶穹頂的核電廠完全不同。

　　這些微型裝置的能源不是靠轉動的渦輪機來發電，而是利用微量的放射性物質，通過它們的衰變來產生電能。以前也有過這種做法，但規模要大得多。人們曾用這種方法給從心臟起搏器到探索太陽系外層黑暗空間的航天器等各種裝置提供能源。

　　威斯康星大學的核能工程教授詹姆斯·布蘭查德說：“以前還從沒在我們現在所討論的規模上做過這種事。”布蘭查德所領導的研究小組正設法開發這項技術，這項研究得到了美國能源部一項45萬美元的撥款。

　　盡管單單提起核能就會使一些人的后背生出絲絲涼氣，但研究人員稱他們的發電機只使用極少的放射性物質，安全應該不是問題。布蘭查德說，最適合這種技術的元素是1898年由居里夫婦發現的釙。

　　放射性物質已廣泛應用在許多裝置中，包括煙霧探測器。另外一些復印機上也使用條狀的放射性物質消除紙張間的靜電。但如果核電要成為未來的微型“機器”的能源，這項技術必須縮小到微觀水平。布蘭查德說，用放射性材料發電可以有兩種方法。放射性材料衰變時發出的熱量可以使一些物質放出電子，從而形成電能。但研究小組傾向于一種更直接的方法。

　　布蘭查德說：“當放射性同位素衰變時，它會釋放出帶電粒子，這樣你就能直接俘獲這些帶電粒子，利用它們產生電能。”他說，相對于這些裝置的規模而言，這些粒子產生的電壓是非常高的。布蘭查德說，他的研究小組并沒有直接考慮這些微型裝置的用途。他認為，一旦有了一種合適的能源，其他人將會想出許多用途來。事實上，世界各地有數十個實驗室已經在研制被稱作MEMS的微型機電設備，它是當今高科技領域的關鍵課題之一。

　　布蘭查德在這個項目中的同事、電氣工程學教授阿米特·拉爾說，一旦有了合適的能源，將會產生“以前根本不可能的許多用途”。

　　這項技術最直接的應用很可能是用來研制各種各樣的微型傳感器。一種合適的能源能夠用無線聯絡的方式把數以百計的微型傳感器聯系起來，這是一項在軍事上很有潛力的用途。這樣的傳感器小至肉眼無法看到，可以在惡劣環境中探測化學物質的存在。布蘭查德說：“假如它們發現了它們不喜歡的化學物質，它們能向某個中心位置發回信號，這樣人們不用到現場就能找到這些化學武器了。”這些傳感器也能用來探測工廠內微量的有害化學物質和氣體。一個有趣的前景是我們可以把這些傳感器造得很小，把它們混入重型機械上使用的潤滑油中，以便探測什么時候需要對機器進行保養。

　　拉爾說：“最大的影響可能是把這些傳感器系統結合到日常系統中，從而使日常系統變得更加可靠、安全和智能。”

　　人們對這項技術的原理已經了如指掌。而威斯康星大學的這個研究小組所面臨的挑戰就是縮小這項技術的規模，使之達到很小的程度，比其他任何人所能做到的還要小很多。

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